大多数美国人对领导这个国家的总统都有一个大致的了解, 也许不是46位总统中的每一位, 但是最有名或最有争议的. 我们的第一任总统, 乔治•华盛顿, is recognized as the “Father of our Country”; Abraham Lincoln is remembered as the “Great Unifier” during the Civil War; Franklin Roosevelt led our country through the Great Depression and World War II; John F. 肯尼迪, 作为新一代的年轻总统, was assassinated in Dallas; and Barack Obama, 我们国家的第一位非洲裔总统, 为其他有色人种领袖打开了大门. 这些总统加入了托马斯·杰斐逊等其他著名的首席执行官的行列, 泰迪·罗斯福, 艾森豪威尔, 林登·约翰逊, 罗纳德·里根和比尔·克林顿，他们创造了国家目标和希望, 应对紧迫的社会和经济问题, 在发生国家紧急情况时保护国家，并制定对国家发展方向产生持久影响的公共政策.
但是，尽管许多总统因其对国家进步的贡献而得到认可, 有些人因为他们的不幸早已被遗忘或被诋毁, 美国总统的办公室, 总统, 往往缺乏对这46个人在入主白宫时所拥有的权力和责任的理解. 作为美国人，如果我们要更好地欣赏我们的总统, 他们的挑战, 他们的成就和失败, 重要的是要研究这个职位和那些占据这个职位的人是如何在我们的宪法体系内运作的.
美国的治理体系通常被描述为权力分立-立法, 行政和司法. 但是，虽然立法部门在宪法中首先被提及，并被赋予了许多权力和责任, 它是行政部门, 总统, 这已经成为我们政府的核心和我们国家的决定性领袖. 而公共政策倡议和立法往往是国会和总统之间相互作用和妥协的结果, 制定政策议程的是总统, 然后利用他作为行政部门首脑的地位，在错综复杂的立法程序中推进这一议程, 司法判决和党派间的相互迁就. 对这一过程最好的描述是基于制衡原则. 美国公众和历史经常评判总统是否有能力兑现其政策承诺，并有效地通过错综复杂的立法制衡.
总统的权力是实质性行动和礼仪职责的混合体. 以下是总统要求的基于宪法的活动清单，以及通常伴随这些活动的礼仪职责:
- 代表我们的国家与外国和领导人会谈.
- 与外国谈判和签署条约，必须得到参议院的同意.
- 做一些象征性的动作，以树立民族自豪感和爱国主义精神.
- 签署国会通过的法案，否决总统不愿支持的法案.
- 作为首席执行官-执行和执行国会通过的法律.
- 担任武装部队的总司令.
- 对应该成为法律的政策提出建议——通常在国情咨文中提出.
- 赦免那些被判有罪的人.
- 提名内阁成员, 联邦法院系统的法官和其他高级官员，并欢迎外国政府的大使级代表.
- 就国内和国际重要事务向全国和全世界发表讲话.
美国总统的每一项权力和责任都是重要的，对国家的正常运作至关重要, 但就治理过程而言，并非所有国家都具有同等重要性. 例如, 作为行政长官的总统有巨大的权力与庞大的官僚机构合作通过规则, 规定, 在许多情况下具有法律约束力的指示和命令. 当立法通过国会并由总统签署时, 执行阶段的特点是特殊性和复杂性，因为法律往往是泛泛的，缺乏确保遵守的明确程序. 近年来，由于国会分裂, 乔·拜登(Joe Biden)总统诉诸行政命令来实施无法在国会通过的政策. 通常是在总统和国会对行政命令有分歧的情况下, 联邦法院参与决定行政命令的合法性.
在外交政策领域, 总统有权与外国谈判条约, 还因为国会必须成为这一过程的合作伙伴, 最终条约必须得到参议院三分之二的投票通过. 在很多情况下, 三分之二的投票是一个难以跨越的障碍，使条约未签署, 重写或没有适当实现. 但是，尽管外国条约面临重大障碍, 总统作为总司令的角色允许他在没有国会特别批准的情况下做出更大的军事决定. 虽然宣战是宪法赋予国会的责任, 总统可以利用他作为总司令的角色命令军队进入特定的国家或地区以实现军事目标. 美国对越南的干预, 多米尼加共和国, 格林纳达, 例如，科索沃和阿富汗就是总统利用他作为总司令的权力派遣军队进入战区的结果. 使用总司令的权力来达到军事目标, 然而, 与国大党关系紧张, 它保留了预算和支出的权力，经常批评总统缺乏适当的协商，并强行通过军队和武器的拨款. 不过, 总统的外交政策和军事权力是他控制的两个责任领域，这使他有相当大的权力来制定对外关系方面的政策.
因为我们的政府体制是权力分立和制衡的体制, 总统在回应两党制框架的要求和法院的宪法角色时，必须在政治上娴熟. 此外, 总统必须有能力以支持其立法议程的方式引导公众舆论. 开国元勋们有意将我国的治理体系复杂化，使之具有三权分立和众多限制过度权力的手段. 但是纵观我们国家的历史, 成功处理这些限制和要求的总统在应对国内危机方面取得了成功, 加强我们的经济，保护我们的国家不受外来威胁.